Carson Ellis : la mystique illustratrice de livres pour enfants

Bienvenue dans le monde fantastique, à la fois chaleureux et mélancolique de Carson Ellis. Issue du monde des beaux-arts et de l’illustration éditoriale, elle est aussi et surtout illustratrice et autrice de livres pour enfants à succès.

Des illustrations plus mystiques que fantaisistes

Formée à la peinture à l’université du Montana à Missoula, elle est serveuse de cocktails et barmaid jusqu’à la fin de la vingtaine, moment où elle réussit à décrocher un travail éditorial obtenu grâce aux illustrations d’albums, de t-shirts et de sites web pour les Decemberists, le groupe de son mari Colin Meloy. En parallèle, elle réalise de nombreux flyers pour des spectacles à Portland, dans l’Oregon, crée des illustrations pour des magazines et organise quelques expositions le temps que sa carrière d’illustratrice soit confortablement lancée. Longtemps, elle travaille gratuitement, à crédit ou par un système d’échanges de bons procédés. À de futurs illustrateurs, elle donne trois conseils : dessiner tout le temps, dans la mesure du possible, accorder la priorité à la beauté de l’art plutôt qu’à l’argent et limiter les frais généraux en vivant simplement.

Depuis son livre The Whiz Mob and the Grenadine Kid entièrement dessiné au trait, l’illustratrice se détourne de plus en plus du dessin aux crayons de couleur au profit de la peinture à la gouache et à l’encre sur du papier aquarelle pressé à froid. Pour le travail au trait noir, elle utilise de l’encre de Chine Higgins et un stylo-plume . Ce est motivé par la volonté d’une approche différente. Bien que cette technique soit plus laborieuse, elle lui permet de penser en termes de formes, de couleurs et de tons plutôt qu’en termes de lignes. La peinture lui permet d’être plus atmosphérique et ainsi de créer des mondes plus immersifs.

C’est aussi aux caractères manuscrits de ses livres qu’elle accorde une attention particulière. Passionnée de typographie elle s’inspire de livres remplis de vieux alphabets et de polices de caractères. Concernant sa mise en page, elle utilise fréquemment de vastes étendues d’espaces négatifs. Elle explique ce choix par le fait qu’elle ne se considère pas comme étant « douée » pour réaliser des arrières plans. À cet argument rationnel, s’ajoute des arguments esthétiques, celui de privilégier les décors aérés et spacieux plutôt qu’encombrés et celui de ne pas aimer que les éléments de la composition et les décors soient en concurrence.

Elle préfère qualifier son travail de mystique plutôt que de fantaisiste. Pour elle, le terme de mystique est synonyme de sublime, indescriptible, primitif et fait référence à une sorte de spiritualité intérieure profonde. Le mot fantaisie quant à lui, se rapprocherait davantage d’excentrique, de précieux, de pittoresque voire de vide. Si elle accepte que son art soit décrit comme fantaisiste, elle affirme essayer de créer de l’art mystique.

Carson Ellis, une illustratrice qui interroge les choix éditoriaux des livres pour enfants

Carson Ellis a illustré de nombreux livres pour enfants comme The Mysterious Benedict Society de Trenton Lee Stewart, The Composer Is Dead de Lemony Snicket ou encore The Wildwood Chronicles. Du Iz Tak ? est son livre le plus connu. Celui-ci est un conte lyrique sur le cycle de la vie, l’interdépendance de la joie et de la peine, des épreuves et des triomphes, de la croissance et de la décadence.

Aussi, elle illustre le poème de Susan Cooper The Shortest Day qui dépeint l’histoire des traditions qui se sont développées autour du solstice d’hiver. Le livre Home est lui une illustration des nombreuses significations que peut revêtir le mot “maison”. Carson Ellis le considère comme un doux rappel, malgré des parcours de vie différents, nous avons tous en commun un désir d’appartenance.

Selon l’illustratrice, les livres d’images sont une première exposition à l’art pour de nombreux enfants. Ainsi, elle prend cette tâche très à cœur. Elle se montre très critique sur « la chasteté des attitudes à l’égard de l’édition pour enfants ». De son point de vue, les auteurs de livres pour enfants ne devraient pas se sentir obligé d’édulcorer leur art pour les enfants. Une illustration destinée à un jeune public ne devrait pas forcément être colorée, joyeuse ou amusante ou au contraire exclure toute image sérieuse ou austère.

En cas de doute sur la représentation qu’elle choisit, Carson Ellis a trouvé la solution. Elle consulte les enfants de son entourage. Qui d’autre que les principaux intéressés peut vraiment savoir ce qu’ils aiment lire ou regarder ? Pour l’illustratrice, nous sous-estimons parfois la capacité d’un enfant à comprendre et à apprécier un sujet plus sombre et plus complexe. Ne prônant pas pour autant le fait de mettre les enfants face à n’importe quel sujet, elle appelle à se questionner et à ne pas se laisser contraindre par des postulats. Étant tous différents, chacun a le droit de fixer ses propres limites et d’avoir ses propres jugements.

Carson Ellis conçoit la lecture de livres d’images avec des enfants comme une expérience dynamique à laquelle tout le monde participe. Pour elle, les livres devraient aussi motiver un engagement de la personne qui lit en soulevant des questions et en donnant l’occasion de se parler et d’utiliser son imagination.

Je pense qu’en général, nous avons tendance à les abriter plus que ce qu’ils veulent ou ce dont ils ont besoin en matière de livres. Je pense également qu’en général, nous attendons des livres pour enfants qu’ils aient une sorte de morale, une leçon à apprendre, et je pense que c’est une déception. Les livres sont des œuvres d’art et lorsque nous les concevons pour les enfants, ils devraient refléter ce qui rend la littérature et les arts visuels merveilleux pour nous, les adultes. Bien sûr, certains livres devraient donner des leçons. Mais certains ne devraient pas.

Interview pour Art of the Picture Book

Plusieurs de ses livres, The Mysterious Benedict Society , The Composer Is Dead , Dillweed’s Revenge ou Wildwood sont des histoires sombres et humoristiques où des enfants sont poussés dans des situations dangereuses. Inspirée par ses lectures d’enfance comme Florence Heide ou Roal Dahl, Carson Ellis reste attiré par ce genre de récits.  

En parallèle, malgré le travail chronophage que demande la création d’un livre, elle continue son travail artistique afin de varier les supports et les approches pour progresser techniquement. Carnet de croquis composé principalement de dessins de voyages et de vacances en famille et broderies sont ses principaux supports artistiques.

Actuellement, elle illustre un livre d’images intitulé This Story is Not About a Kitten de Randall de Sève. Il devrait être publié à l’automne 2022.

Retrouvez Carson Ellis sur son site et sur son instagram.

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