Elton John ou la fragile construction d’un regard

Auteur-compositeur-interprète britannique, Elton John a aussi constitué une collection de photographies regroupant près de 7 000 œuvres et couvrant deux siècles d’histoire humaine. L’exposition Fragile Beauté au Jeu de Paume explore, à travers cette collection, le désir, la célébrité, la mode, le reportage ou l’affirmation des identités.

7 000 tirages, couvrant le XXe et le XXIe siècle : c’est un catalogue monumental, constitué par Elton John et David Furnish dès 1991. L’une des plus importantes collections au monde aujourd’hui. Derrière l’ampleur du corpus, l’exposition interroge surtout une chose : ce que collectionner des images dit d’un regard. Elton John lui-même rapproche cette pratique de la musique, faite d’instinct et de hasard. La photographie, explique-t-il, relève d’un moment juste où il faut savoir déclencher.

L’exposition parisienne Fragile Beauté, présentée du 12 juin au 27 septembre 2026, réunit des œuvres allant de Diane Arbus à Nan Goldin, d’Irving Penn à William Klein. Une traversée de la photographie moderne et contemporaine qui oscille entre esthétique de la mise en scène et brutalité documentaire.

Mode, icônes et fabrication du désir 

La création de cette collection débute avec la photographie de mode, qui séduit tout particulièrement Elton John. L’exposition semble d’ailleurs s’organiser largement autour de la photographie de mode.  On y retrouve des photographies de mannequins signées Herb Ritts, Horst P. Horst et Irving Penn. Elton John et David Furnish ont d’ailleurs entrepris de collectionner les œuvres de ce dernier de manière approfondie.

Y sont également présentés des portraits de « grandes figures » de la musique et du cinéma des soixante-dix dernières années. Citons Marilyn Monroe, Doris Day, Elvis Presley, Miles Davis et Chet Baker. Elton John et son époux, à travers cette collection, s’intéressent également à la notion du désir, en particulier à « travers la représentation du corps masculin ». Cette partie consacrée au désir inclut aussi des ensembles emblématiques consacrés à la libération homosexuelle, parmi lesquels la série Christopher Street de Sunil Gupta et les images de William Klein documentant l’activisme d’Act Up.

Cet engagement en faveur « de regards et d’identités pluriels », cet attachement « aux artistes queers ou s’identifiant comme tels » et cette mise en avant de « la vulnérabilité humaine et de la créativité de la transgression » représentent une part importante de la collection et de l’exposition.

Fragile beauté

Une autre section de l’exposition se concentre sur le photojournalisme et les images de crise. On y retrouve des moments clés de l’histoire contemporaine, du mouvement des droits civiques aux États-Unis aux attentats du 11 septembre 2001. Ici, le regard du collectionneur bascule vers le document, vers l’image comme trace et témoin. Une passion pour le reportage que le couple Elton John / David Furnish revendique comme toujours vive, et qui pourrait encore s’ouvrir à des figures comme  Lee Miller, Luc Delahaye ou encore Marie-Laure de Decker.

Pour Duncan Forbes, conservateur en chef de la photographie, l’exposition fonctionne comme un espace ouvert : « Fragile beauté est un palimpseste de possibilités, invitant le public à trouver son propre chemin et les images qui le touchent le plus. »

Une formule qui résume l’ambition du parcours : non pas raconter une histoire linéaire de la photographie, mais proposer une circulation libre entre des images parfois légères, parfois violentes, souvent ambiguës. Une collection qui, derrière son apparente cohérence, dit surtout quelque chose de fragmenté : un regard fait d’attirances, de désirs et de récits disjoints.